Ενώ πολλοί θεωρούν ότι ο έρωτας είναι απλά θέμα καρδιάς, η επιστήμη έρχεται και μα αλλάζει την γνώμη, αποδεικνύοντάς μας τελικά ότι πρόκειται για συναίσθημα που επηρεάζεται από τον εγκέφαλο. Τι γίνεται στον εγκέφαλο και πως επηρεάζει το σώμα μας, σύμφωνα με την επιστήμη;
Το 2000, οι καθηγητές Semir Zeki και Andreas Bartels, από το University College του Λονδίνου, στο Ηνωμένο Βασίλειο, προσπάθησαν να μάθουν μερικά πράγματα. Έκαναν μια μελέτη με 17 υγιείς εθελοντές, άνδρες και γυναίκες, ηλικίας 21–37, που ανέφεραν ότι ήταν «βαθιά και τρελά ερωτευμένοι». Στη μελέτη αυτή -τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό NeuroReport- οι Zeki και Bartels πραγματοποίησαν εγκεφαλικές σαρώσεις των εθελοντών, ενώ είδαν εικόνες άλλων.
Οι σαρώσεις αποκάλυψαν πως όταν οι συμμετέχοντες κοίταξαν το πρόσωπο του ατόμου που ήταν ερωτευμένοι, κάποιες συγκεκριμένες περιοχές του εγκεφάλου έγιναν πιο φωτεινές. Αυτές οι περιοχές ήταν ήταν ο μέσος νησιωτικός φλοιός (medial insula), ο πρόσθιος αύλακας του προσαγωγίου (anterior cingulate cortex) και τμήματα του ραχιαίου ραβδωτού σώματος (dorsal striatum). Ωστόσο, υπάρχουν ορισμένες περιοχές του εγκεφάλου που φαίνεται να απενεργοποιούνται. Άλλη μια έρευνα αποκάλυψε μια ακόμη πιο περίπλοκη εικόνα της ρομαντικής αγάπης στον εγκέφαλο. Οι περιοχές που εμπλέκονται στη νευροχημεία της αγάπης αφορούν το σύστημα ανταμοιβής.
Η αγάπη στον εγκέφαλο είναι δύσκολο να χαρτογραφηθεί. Ωστόσο, είναι δύσκολο να τραυματιστεί η περιοχή, που σχετίζεται με το συναίσθημα αυτό και να αποτρέψει ένα άτομο απ’ το να αισθάνεται αγάπη. Υπάρχουν όμως υποθέσεις που σχετίζονται με την ενεργοποίηση και την απενεργοποίηση των περιοχών του εγκεφάλου με ορισμένες συμπεριφορές που αφορούν τον έρωτα:
- Νευροδιαβιβαστές
Ο έρωτας ενεργοποιεί περιοχές του εγκεφάλου που έχουν να κάνουν με την ανταμοιβή, την επιθυμία, τον εθισμό και την ευφορία, την ντοπαμίνη. Γι’ αυτό τον λόγο, οι ερωτευμένοι είναι τις περισσότερες φορές ευδιάθετοι, αφού η ντοπαμίνη μας συνδέει με άλλους.
Όταν αυξάνονται τα επίπεδα της ντοπαμίνης, τα επίπεδα μιας άλλης χημικής ουσίας του εγκεφάλου, που ονομάζεται σεροτονίνη, μειώνονται. Αυτό εξηγεί γιατί οι ερωτευμένη είναι “κολλημένοι” με το αντικείμενο του πόθου.
- Αγάπη και επιθυμία
Σύμφωνα με την ψυχίατρο και νευροεπιστήμονα Stephanie Cacioppo, από το Πανεπιστήμιο του Σικάγο, στο Ιλινόις, υπάρχει κάποια αλληλεπικάλυψη μεταξύ ρομαντικής αγάπης και σεξουαλικής επιθυμίας. Σε μια μελέτη που συνέγραψε το 2012, αυτή και οι συνάδελφοί της επισημαίνουν πως όταν κάποιος βλέπει μια διεγερτική σεξουαλικά εικόνα, ορισμένες από τις ίδιες περιοχές του εγκεφάλου που ενεργοποιούνται από τη ρομαντική στοργή γίνονται επίσης ενεργές. Αυτές οι περιοχές, επίσης εμπλέκονται στο κύκλωμα ανταμοιβής του ανθρώπου. Αυτό ενισχύει συμπεριφορές που επιτρέπουν στα είδη να επιβιώσουν, όπως το φαγητό και το ποτό.
Ωστόσο, άλλοι ερευνητές επισημαίνουν ότι η αγάπη και η επιθυμία, αν και αλληλεπικαλύπτονται στον εγκέφαλο, δεν το κάνουν εντελώς.
